Основу Галахи и современного иудаизма заложили фарисеи (на иврите – прушим), которые представляли собой религиозно-общественное течение в Эрец-Исраэль в период существования Второго Храма. О фарисеях нам известно из трудов Иосифа Флавия, а также некоторых законоучителей Талмуда.
Иосиф Флавий характеризует фарисеев как одну из трех тогда действующих еврейских «философских школ» (другие две – саддукеи и ессеи). Стоит отметить, что законоучители Талмуда, как парвило, опираются на галахические дискуссии именно фарисеев.
Точно неизвестно, когда именно появились первые фарисеи. По мнению Флавия, это произошло во время правления Ионатана Хасмонея, а согласно другому мнению, фарисеи являются последователями более раннего движения хасидеев. Само понятие «фарисеи», скорее всего, означает «отделившиеся».
Иосиф Флавий отмечает, что фарисеи, в отличие от своих оппонентов, саддукеев, пользовались авторитетом среди обычного народа. Фарисеи, по словам Флавия, отличались человеколюбием, тогда как саддукеи – относились со строгостью даже к своим сторонникам. Фарисеев считали «мудрыми и знающими в разъяснении законов». Движение фарисеев возникло из стремления противостоять саддукеям, которые контролировали храмовый ритуал. Фарисеи ввели синагогальную литургию, а также благодаря им религиозный ритуал и молитва, исконно являвшиеся частью храмового культа, стали отправлять в домах, что должно было подорвать религиозную монополию саддукеев.
Центром спора между фарисеями и саддукеями выступал Устный Закон. Фарисеи утверждали, что Моисей получил от Б-га Письменный и Устный закон, поэтому они считали важным понимать законы Торы с комментариями законоучителей, которые получили от Всевышнего способность разъяснять эти законы. Саддукеи же, наоборот, полагали, что законом можно считать только то, что прописано в Письменной Торе.
Все эти разногласия между «школами» объясняются различием точек зрений на проблему свободы выбора. Ессеи, например, полностью верили в абсолютное Б-ожественное предопределение, а саадукеи считали иначе – человеку, по их мнению, дана полная свобода выбора между добром и злом. А фарисеи рассуждали так, что хоть все и предначертано Всевышним, человеку сам властвует над своей добродетелью или пороком, потому как «предначертание помогает ему во всяком деле». Они объясняют, что Б-г изначально вложил в человека два противоположных «потенциала» - хороший и дурной, но заповедал при этом творить именно добро.
Помимо всего, фарисеи отличались от саддукеев тем, что считали душу бессмертной, верили в посмертное воздаяние и предвещали воскрешение всех мертвых перед приходом Мошиаха.
Фарисеи в своих убеждениях основывались на том, что религиозная вера составляет центр человеческого бытия, а образ жизни человека должен соответствовать законам Торы.
Фарисеи относились к тем, кто оказывал поддержку восстанию Хасмонеев. Но уже при правлении Гиркана I между фарисеями и правительством возникли разногласия. Прежде всего это связано с тем, что фарисеи рассчитывали на установление в скором времени царства по Торе, в том числе, благодаря победе восстания Хасмонеев. Однако фарисеи осознали, что хасмонейский режим не в состоянии выполнить эту религиозную миссию, и отказались поддерживать власть Хасмонеев.
Фарисеи внесли большой вклад в духовно-религиозное сплочение народа. Благодаря им в иудаизме появилось много новых традиций, которые быстро прижились среди еврейского народа.
Фарисеи не посягали на монопольное владение Торой – наоборот, они всеми силами пытались распространить знания законов в обычном народе. Они также уделяли внимание тому, чтобы религиозное законодательство соответствовало современным аспектам жизни еврейского народа с учетом толкования Торы. Благодаря оговоркам фарисеев относительно наказаний, предписываемых Торой, привести их в исполнение стало практически невозможно. Все это делалось, снова же, из большого человеколюбия фарисеев. В конечном итоге фарисеи хотели добиться отмены смертной казни, так как они считали, что преступника должен судить Всевышний.
В итоге «философия» фарисеев была принята за «верную», и иудаизм развивался дальше уже именно по этому пути.